Ce samedi matin, comme tous les samedis matins, je commence mon WE en musclant mon cerveau (voir la conférence sur le bilinguisme et le cerveau du 13 avril dernier) et éventuellement mes jambes avec ma classe de Zumba. Puis, le meilleur moment de la journée arrive enfin. J’achète mon café « to go » au Starbucks du coin et je vais voir au soleil le match de base ball de mon équipe préférée de NY : les ‘Oranges Crush’ ! Bien sur, vous avez deviné, mon fils est un des joueurs de tout premier plan de cette équipe.
Francis Crick, biologiste britannique ayant reçu le Prix Nobel de physiologie en 1962 (crédits photo : Marc Lieberman)
Vous devez sans doute vous étonner de mon engouement en tant que française, parisienne, pour ce sport si américain. Et bien, laissez moi vous dire une chose : le base ball est un sport formidable, car très lent, il permet à ses spectateurs, non seulement de siroter leur café du matin mais aussi de papoter. C’est ainsi, que ce samedi matin, mon amie Mélissa dont le fils est aussi un très bon joueur de l’équipe, se retrouve à mes cotés et nous commençons à discuter des actions du match. Mélissa est beaucoup plus calée que moi dans ce domaine et je suis très vite perdue. Comme elle réalise que je ne comprends toujours pas grand-chose au base ball, elle change alors de sujet de conversation et commence à me raconter une histoire extraordinaire. Melissa travaille chez Christie’s, le célèbre commissaire priseur et voici ce qui a été vendu le 10 avril dernier à NY pour 6,059,750 $: « The Francis Crick ‘secret of life ‘ letter ».
Je n’en croix pas mes oreilles. Francis Crick a reçu le prix Nobel de médecine en 1962 avec James Watson pour avoir élucidé pour la première fois la structure de l’ADN, la molécule de la vie, et la lettre de 7 pages vendue aux enchères est celle qu’il a écrite à son fils Michael.
Voici résumée l’histoire de cette lettre : Francis Crick, après avoir étudié la physique à l’University College à Londre, s’était tourné vers la biologie et pensait que l’ADN contenait une espèce de code. Il avait l’habitude de construire des modèles avec son fils comme par exemple des tours et des grues avec des mécanos. De Plus, il partageait de façon enthousiaste son intérêt pour les codes avec son fils. Ainsi, pour les neuf ans de Michael, il lui offrit un livre appelé : « Codes and Cyphers » que celui-ci lut jusqu‘à la fin avec un intérêt dévorant. Michael décida alors de construire son propre code et de demander à son père d’essayer de le décoder. De façon amusante son code était un peu comme celui de l’ADN, mais avec 7 symboles au lieu de 4 (les 4 paires de Bases ATGC) et codant pour 26 lettres au lieu de 20 acides aminés. Francis Crick et son ami Georg Kreisel s’amusèrent beaucoup et passèrent plusieurs jours à tenter de découvrir le code secret de Michael.
C’est finalement en février 1953 que Crick et Watson construisirent le premier modèle de l’ADN. Crick mit en forme les 2 chaines en hélice, orientées en directions opposées, et qui s’enroulent l’une sur l’autre et Watson comprit comment les bases ATGC, placées au milieu des 2 hélices, s’apparient deux a deux (A-T et G-C) et tiennent les deux chaines ensemble. Le matin du 28 février, les dernières pièces du puzzle furent assemblées et il devint évident que les paires de bases pouvaient jouer le rôle de code pour les acides-aminés. De plus cet appariement des bases expliquait la duplication par copie de l’ADN au cours de la division des cellules. ‘We have found the secret of life’ clamait Crick à tous ceux qui voulaient l’entendre.
DNA structure and bases. Author : Messer Woland
Le 19 mars 1953, impatient de transmettre sa découverte, Francis Crick écrit à son fils Michael, pensionnaire à Bedales, cette lettre magnifique. Celle-ci, destinée à un enfant de 12 ans, est vraisemblablement la première version écrite de cette aventure à l’origine de la biologie moléculaire et cristallise l’incroyable découverte qui sera publiée un mois plus tard, le 25 avril 1953, dans la prestigieuse revue Nature.
Voici quelques extraits de cette lettre:
“Dear Michael,
Jim Watson and I have probably made a most important discovery. We have built a model for the structure of de-oxy-ribose-nucleic-acid (read it carefully) called D.N.A. You may remember that the genes of the chromosomes – which carry the hereditary factors – are made up of protein and D.N.A. Our structure is very beautiful…
…Now we believe that the D.N.A. is a code. That is, the order of the bases (the letters) makes one gene different from another gene (just as one page of print is different from another)…
…In other words we think we have found the basic copying mechanism by which life comes from life. You can understand that we are very excited. Read this carefully so that you understand it. When you come home we will show you the model.
Lots of love, Daddy.”
(ci-joint la lettre en entier sur le site du NYtimes http://www.nytimes.com/interactive/2013/02/26/science/crick-letter-on-dna-discovery.html?_r=0)
Quelle histoire, quelle lettre émouvante d’un père à son enfant, exprimant le bonheur d’une découverte scientifique qui malgré sa complexité, peut être expliquée simplement à un enfant de 12 ans. Quelle leçon, pour nous parents et enseignants ! Cette lettre est un témoignage extraordinaire, non seulement par son contenu scientifique, mais aussi par la transmission de l’explication des mécanismes moléculaires de la vie d’un père à son fils. En témoigne la somme versée pour l’acquérir et qui sera pour beaucoup reversée à la fondation créée en partie par Crick et dédiée à la recherche sur le cerveau au Salk Institute à la Jolla.
Mais je reviens à la réalité et après cette histoire passionnante, j’imagine que vous vous demandez tous ce qui est arrivé à l’équipe des ‘Oranges Crush’. Les 3 bases sont occupées par les joueurs (‘Bases Loaded’), Isahia en position de batteur et …..Grand SLAM…. Les 4 joueurs rentrent à la maison (‘Home Run’) et victoire de l’équipe !! Et surtout n’oubliez pas, venez boire votre café du samedi matin devant le match des ‘Oranges Crush’ et vous découvrirez peut-être un autre secret de la vie…
Référence : Christie’s 10 avril 2013.
About the Author :
Sylvie is originally from Paris, where she specialized in biology. She then became a scientist at Paris 6 University where she taught neurosciences, electrophysiology and cellular biology for 15 years. She moved to New York in 2007 and continued her research work in genetics at the Skirball Institute at NYU. Her interest for teaching and her passion for sciences led her to the Lycée Français de New York in 2010 where she really enjoys teaching younger students and seeing them become excited about the world of science.